La energía renovable es la energía que se obtiene de fuentes naturales inagotables, ya sea por la gran cantidad de energía que contienen o porque son capaces de regenerarse por medios naturales. Entre ellas se encuentran la hidroeléctrica, eólica, solar, geotérmica, maremotriz, la biomasa y los biocombustibles.
Un concepto similar pero no idéntico es el de energías alternativas, estas son aquellas que pueden suplir a las fuentes de energías actuales, ya sea por su menor efecto contaminante o por su posibilidad de renovación, por ejemplo la energía nuclear, la cual genera pocos gases de efecto invernadero.
El consumo de energía es uno de los medidores del progreso y bienestar de una sociedad. Las crisis energéticas surgen cuando las fuentes de energía de las cuales se abastece la sociedad se agotan.
Un modelo económico como el actual, cuyo funcionamiento depende de un constantecrecimiento, exige una demanda de energía muy grande, y teniendo en cuenta que las fuentes de energía actuales son finitas y agotables, se hace necesario y urge descubrir y utilizar nuevas fuente de energías, estas serían las energías alternativas.
Por otra parte, el empleo de las fuentes de energía actuales tales como el petróleo, gas natural o carbón acarrea consigo problemas como la progresiva contaminación, o el aumento de los gases de efecto invernadero.
Se considera que el sol abastecerá estas fuentes de energía (radiación solar, viento, lluvia, etc.) durante los próximos cuatro mil millones de años. La primera ventaja de una cierta cantidad de fuentes de energía renovables es que no producen gases de efecto invernadero ni otras emisiones, contrariamente a lo que ocurre con los combustibles, sean fósiles o renovables. Algunas fuentes renovables no emiten dióxido de carbono adicional, salvo los necesarios para su construcción y funcionamiento, y no presentan ningún riesgo suplementario, tales como el riesgo nuclear.
La discusión energética representa un cambio que necesariamente tendrá que darse en el transcurso de este siglo.
La producción de energías limpias, alternativas y renovables no es una cultura o un intento de mejorar el medio ambiente, sino una necesidad a la que el ser humano se va a ver obligado, independientemente de nuestra opinión, gustos o creencias.
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