HISTORIA DE LA FITOMEDICINA PARTE III

PRINCIPIOS ACTIVOS DE LAS PLANTAS

Los vegetales elaboran, a través de un complejo proceso de síntesis orgánica, una diversidad de sustancias de composición química y propiedades diferentes, que han sido utilizadas desde los albores de la humanidad. Así, por ejemplo, los vegetales verdes sintetizan los glúcidos (azúcares, almidones, etc.) en el proceso llamado fotosíntesis, para el que utilizan la energía solar por medio de un pigmento, la clorofila. Una parte de los productos elaborados en este proceso se integra al metabolismo de la propia planta, y el excedente es acumulado en diversos órganos: tallos, tubérculos, raíces, semillas, etc., donde constituye una reserva que el hombre aprovecha como fuente de energía. Podríamos citar también el caso de las vitaminas y el de los aceites.

 Entre éstos, además de los usados en la alimentación y los de aplicación industrial, tenemos los medicinales, como el ya citado aceite de ricino, de conocida acción purgante, que se extrae de las semillas del tártago (Ricinus communis) y el de chalmoogra, usado como medicamento específico contra la lepra y otras afecciones cutáneas y que se extrae principalmente de las semillas de una flacurtiácea de la India, Taraktogenos kurtzii. Además de estas sustancias, que se encuentran en cantidades más o menos abundantes, hay otras, en mucho menor proporción, que al ser ingeridas en pequeñas dosis (centigramos o miligramos) provocan en el organismo reacciones favorables; en dosis mayores, provocan manifestaciones de intolerancia, dolores de cabeza, vómitos, intoxicación y aun la muerte.

Estas sustancias son los llamados principios activos. De acuerdo con su función química los principios activos se agrupan en: alcaloides, heterósidos, resinas, esencias o aceites esenciales, taninos, etc.

ALCALOIDES.

Son principios nitrogenados orgánicos complejos, de reacción básica. Hay familias de plantas que se caracterizan por su riqueza en alcaloides, como por ejemplo: las solanáceas, entre las que se encuentra la belladona (Atropa belladona) de la que se extrae la atropina, usada en colirios y como medicación contra trastornos del aparato digestivo, fundamentalmente como antiespasmódico. A la misma familia pertenece la planta de tabaco (Nicotiana tabacum) que contiene varios alcaloides; el principal es la nicotina. Otra familia importante es la de las papaveráceas, entre las que se encuentra la planta de opio (Papaver somnifefum), cuyo jugo lechoso, látex, se extrae mediante incisión en la cápsula, aún no madura. El látex desecado constituye el "pan de opio", que contiene alcaloides tales como .la morfina, codeína o papaverina, muy usados en. terapéutica por sus efectos anestésicos y

antiespasmódicos.

A la familia de las apocináceas pertenece la Rawolfia serpentina, de la cual se extrae un alcaloide, la reserpina, de conocida acción hipotensora.

 HETERÓSIDOS.

Son compuestos formados por un azúcar (el que se encuentra; más frecuentemente es la glucosa) y

por otra sustancia activa, de composición variable, que se denomina genéricamente aglucona. Teniendo en cuenta los heterósidos en cianogenéticos, saponósidos, cardiatónicos, solaninas, y a senevoles, etc., las saponinas o saponósidos son hemolíticos (destruyen los glóbulos rojos) y hacen espuma al ser agitados en agua; como ejemplo tenemos las zarzaparrillas, polígalas, quillay o palo jabón, etc. Los heterósidos cardiotónícos son muy importantes en terapéutica; su aglucona tiene una estructura muy compleja (ciclopentanofenantreno), se extraen de la digitalis (Digitalis lanata y otras) y los estrofantos (Strophantus kombe y otros). No se les encuentran exclusivamente en las plantas, sino también en los sapos (Bufo vulgaris), de los que se extrae bufalina, bufotalina, etc. A partir de alguno de estos compuestos se puede sintetizar la cortisona, hormona que se encuentra en las glándulas suprarrenales y que es utilizada, en terapéutica, para combatir numerosas enfermedades (el reuma deformante y afecciones cutáneas, entre. otras).

RESINAS.

Son sustancias sólidas, no volátiles, generalmente coloreadas, insolubles en agua y solubles en alcohol; las óleo-resinas son una mezcla de resinas y esencias. Son muy conocidas las resinas balsámicas usadas en medicina, como el benjuí, de acción antiséptica; el Tolú, empleado como expectorante y otras.

ACEITES ESENCIALES.

Son compuestos aromáticos de composición variable. Para citar los más conocidos tenemos el de la

menta que, entre otros constituyentes, incluye el mentol; el de eucalipto, que contiene eucaliptol; el aceite esencial de pino, que contiene pineno. La trementina es una oleorresina que se extrae de los pinos.

TANINOS.

Son compuestos fenólicos de composición variable. Una de las propiedades más interesante que  tienen, es la de coagular las proteínas.